La ya denominada 'crisis del pepino', que afecta especialmente a Alemania y a España, hadesatado la alarma en ambos países y está acarreando numerosas consecuencias, no solo desde el punto de vista sanitario (hay ya 14 fallecidos en Alemania), sino que también la imagen de la agricultura española se ha visto gravemente dañada. Fue el pasado jueves cuando el Gobierno alemán anunció que el brote infeccioso que estaba causando muertes en ese paísprocedía de pepinos españoles que estaban contaminados con la bacteria E. coli Enterohemorrágica. Sin embargo, son muchos los interrogantes que surgen en torno al caso. El principal recae en averiguar en dónde se han contaminado los pepinos con esta toxina. Aunque el Gobierno español sí ha reconocido que la procedencia de tres de los cuatro pepinos infectados es española (hay otro que procede de Holanda), no existen pruebas que demuestren que haya sido en España en donde se han infectado por esta bacteria.
¿Qué es la bacteria 'E. Coli'?
Este patógeno puede ser tan inofensivo como mortal, dependiendo de la variedad que se trate. Según el investigador del CSIC y del Centro Nacional de Biotecnología Miguel Vicente, "algunas variedades de esta bacteria son perfectamente inocuas y las llevamos con nostros toda la vida, no producen problemas en el organismo".
La toxina de la 'E. Coli' es muy resistente y difícil de eliminar de los vegetalesSin embargo, apunta Vicente que esta variedad menos frecuente, la E. Coli Enterohemorrágica, "produce una serie de toxinas que, en bastante cantidad, pasan al torrente sanguíneo. El organismo intenta entonces eliminarlas a través del riñón, pudiendo producir diarrea, insuficiencia renal, e incluso la muerte".
¿Cómo llega la toxina de esta bacteria al ser humano? "Suele proceder de restos de animales contaminados, de aguas fecales de animales, o bien se pueden encontrar en los tratamientos de la carne si no se realizan con la higiene suficiente", responde este investigador. El vegetal que se contagie con esta toxina lo hace por contacto: "Es sorprendente que una vez llega a la superficie de la planta, se fija a sus células y es muy difícil desalojarla de allí, se trata de una toxina resistente", describe Vicente.
¿Son eficaces los antibióticos para combatir esta toxina? Sus células son más complejas que las toxinas que causan una pulmonía, por ejemplo, siendo menos eficaces los resultados. "El problema es que los medicamentos que son más útiles para tratar la E. Coli, unas toxinas con mucha resistencia, inducen a la producción de todavía más toxinas en el organismo, llegando a ser contraproducente", indica Vicente.
¿Cuál es el origen de la contaminación?
Esta es una de las cuestiones clave que se están investigando, ya que aunque la procedencia de tres de los pepinos infectados era española, no está probado que haya sido en España en donde los pepinos se han contaminado con la bacteria E. Coli.
Por su parte, el Ministerio de Sanidad recalca que aunque los pepinos sean de producción española, es necesario seguir investigando con el fin de averiguar a lo largo de toda la cadena en qué fase se ha producido la contaminación bacteriana.
Miguel Vicente, investigador del CSIC, opina que eso es fácil de saber, aunque "lleva tiempo". "Las técnicas de identificación genéticas son tan buenas hoy en día que puedes determinar de qué cultivo proceden los pepinos comparando sus ADN", añade.
¿Hay sistemas de control en los invernaderos de donde proceden los pepinos?
Los 13 invernaderos analizados y de los que proceden los lotes de pepinos afectados por la bacteria cuentan con algunos sistemas de control, como la producción integrada o el control biológico.
De los 13 invernaderos analizados, diez ya han terminado su temporada de pepinoLas muestras tomadas el pasado viernes en estas explotaciones de Almería, que han sido sometidas a un primer análisis durante el fin de semana en un laboratorio de Atarfe (Granada), han sido enviadas este lunes a otro de Lugo, que es el único que hay de referencia en España para la detección de este tipo de bacteria, y que podría tener los resultados definitivos el miércoles o el jueves.
De los 13 invernaderos analizados, diez ya han terminado su temporada de pepino, mientras que los otros tres han sido "inmovilizados" para que evitar que comercialicen su producción a la espera de conocer el resultado de las analíticas.
En este sentido, la ministra de Medio Ambiente, Rosa Aguilar, incide en que esta cepa de E. Coli"nunca se ha dado en España" y en que "se habla de productos españoles y holandeses, con un lugar común, que es Alemania".
¿Cómo se detectó el brote?
El foco infeccioso que hasta este lunes ya ha causado 14 muertes en Alemania fue detectado tras realizar análisis, entre otras verduras, a cuatro pepinos escogidos aleatoriamente del mercado central de Hamburgo (importante centro de distribución regional), de los que tres procedían de España, uno de ellos de cultivo biológico, y el otro de Holanda, según apuntaron el viernes varios medios locales.
Además, el número de casos de infección por la bacteria intestinal en el país germano asciende ya a unos 1.200, según indicó el Instituto Robert Koch de Berlín.
¿En qué países se han dado casos de afectados?
Además de Alemania, Suecia ha notificado diez casos registrados en su país, Dinamarca ha informado de cuatro casos, Reino Unido de tres en su territorio y Países Bajos ha notificado un caso.
En Austria se han registrado tres casos de personas afectadas, y en los tres se trata deciudadanos alemanes, que han sido internados en hospitales austríacos. Uno de ellos se ha recuperado y ha sido dado de alta.
Francia, por su parte, ha detectado tres casos sospechosos y que todavía están investigando para comprobar si guardan relación con el brote de E. Coli que afecta a Alemania.
En España no se ha registrado ningún caso de infección por esta bacteria.
¿Se ha identificado a las empresas implicadas?
Se trata de dos empresas productoras de pepinos españolas y una holandesa las que podrían estar implicadas en el brote de E. Coli. La Red de Alerta Alimentaria Comunitaria (RASFF) ha comunicado este hecho a la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición que, a su vez, se lo ha hecho saber a la Junta de Andalucía, en donde radican dichas empresas.
Se han identificado los 13 invernaderos andaluces de los que salieron las partidas de pepino "supuestamente" infectadas con 'E.coli' y recogido muestras
Ante este hecho, la Junta ya ha iniciado actuaciones con las empresas afectadas y se han tomado las medidas oportunas para no comercializar los lotes del producto implicados. El Ministerio de Sanidad ha recalcado que aunque los pepinos sean de producción española, es necesario seguir investigando con el fin de averiguar a lo largo de toda la cadena en qué fase se ha producido la contaminación bacteriana.
¿Cómo afecta a las exportaciones españolas?
Por el momento, Bélgica, Austria, Dinamarca, Rusia y la República Checa ya han retirado hortalizas españolas de sus respectivos mercados, con todas las pérdidas que eso significa para las exportaciones españolas de este sector en Europa. El sector hortofrutícola español vaticina que la alerta sanitaria provocada en Alemania puede generar daños "multimillonarios y en cascada" en este mercado, que realiza exportaciones por un valor cercano a los 200 millones de euros a la semana. Por otro lado, el secretario de Estado de Medio Rural y Agua, Josep Puxeu, afirmaba este domingo que "las informaciones confusas, los supuestos, las sugerencias y las especulaciones" provenientes de Alemania han causado ya un gran daño al sector agrario y agroalimentario español, que exporta cada año más de 10.000 millones de euros en facturación. España es el primer exportador de pepino al país alemán, con 450 millones de kilos anuales.De ahí que representantes de Asaja, COAG, UPA, Cooperativas Agroalimentarias y Fepex considerasen que las autoridades alemanas deben rectificar para restablecer la confianza de los mercados exteriores y compensar a los productores españoles por los daños causados.
¿Cuál es el protocolo a seguir ante una alerta alimentaria?
La legislación adoptada por la UE sobre seguridad alimentaria impone a los operadores económicos la obligación general de comercializar únicamente alimentos que sean seguros.
Según el artículo 50 del Reglamento (CE) 178/2002 del Parlamento Europeo y del Consejo de 28 de enero de 2002, la alerta alimentaria surge "en aquellas circunstancias en las que existe un riesgo para la vida o para la salud". El principio básico de actuación en el caso de que exista incertidumbre científica es la prevención. Para ello, este documento ve imprescindible "la interconexión de laboratorios de calidad, a escala regional y/o interregional", para poder realizar un seguimiento continuo de la seguridad alimentaria a la hora de prevenir de posibles riesgos para la salud de los ciudadanos.
El sistema de trazabilidad alimentaria es fundamental para concer el origen del alimento que se comercializa. De ahí que otro de los mecanismos que mejoran la seguridad alimentaria sea a través de un sistema exhaustivo de trazabilidad en las empresas alimentarias para que, en el caso de una alerta como la de los pepinos, se pueda proceder a retirar este producto en cantidades específicas y precisas, o bien informar a los consumidores o a los funcionarios encargados del control.
Por último, como recomendaciones de cara a la prevención, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria aconseja que el consumo de esta hortaliza siga siendo el habitual, con las precauciones normales de lavado o pelado de verduras durante su preparación.
